|
Replicanti e tecnorealismo
La "specularità" è l'elemento essenziale della scultura di
J. Seward Johnson Junior; infatti l'americano ne è l'esempio
fin dal battesimo: il suo nome è la copia esatta (come specifica
Junior) di quello di uno strettissimo parente, non so se il
padre o il nonno; una condizione che naturalmente non è affatto
eccezionale, comune a molti milioni di persone nel mondo,
ma che in un artista votato in maniera esclusiva alla duplicazione
sive natura fa sicuramente un certo effetto.
Diciamo allora, con la serena consapevolezza di affermare
qualcosa di facilmente dimostrabile, che J. Seward Johnson
junior non poteva non essere quanto poi è regolarmente diventato;
cioè un artista che ha raggiunto il massimo della perfezione
nel suo mestiere.
Who's in charge?
Le sculture di Johnson sono figurative, ma sono soprattutto
innovative e modernissime per caratteristiche tecniche. Sono
bronzi realizzati nella fonderia di Mercerville con procedimenti
assai complessi, con l'impiego di circa settanta persone nel
corso delle varie fasi preparative. Particolarmente meticolosa
risulta la coloritura del metallo, ottenuta attraverso un
numero notevolissimo di strati cromatici, e la levigatura
delle superfici (le "pelli") rimaste nude. Difficilmente i
lavori per ogni scultura, replicata in un numero massimo di
sette copie, durano meno di due anni; tempi (questi si!) antichissimi,
poco conciliabili con i ritmi produttivi decisamente più dozzinali
che alimentano l'attuale mercato dell'arte contemporanea.
L'originalità tecnica di Seward Johnson può trovare qualche
concreta affinità solo con l'arte greco-romana, che anche
per i bronzi, malgrado preferisse la doratura, concepiva il
rivestimento cromatico delle loro superfici.
È questo un fattore determinante nella percezione estetica
dei "Replicanti" di Johnson, queste statue dal formato e dalle
foltezze sorprendentemente umane che vorrebbero mischiarsi
a noi, vivere negli stessi luoghi che noi frequentiamo.
Giorgio Di Genova ha giustamente sottolineato la naturalitas
del popolo bronzeo di Johnson, evidenziando l'immediatezza
comunicativa dei "Replicanti"; svilupperei ulteriormente l'argomento
osservando che l'aspetto delle statue è senza dubbio "naturalissimo
" anche se ci sorprende la tecnica usata per la sua artificiosità,
quasi che si trattasse di materiali e procedimenti che vengono
dal futuro piuttosto che dal presente.
In questa ambigua, sottilmente contraddittoria dialettica
tra natura e artificio è contenuta molta dell'efficacia dei
Replicanti: subito ci attraggono perché sono fatti esattamente
come noi, hanno le nostre stesse pose, ci invitano ad instaurare
con loro rapporti confidenziali; poi, ci allontanano con la
loro strepitosa perfezione materica, come se si compiacessero
di averci illuso, e allora avvertiamo un improvviso, intenso
disagio nell 'ammirare un "doppio " che non è uguale a noi,
che è forse meglio di noi.
Se vedessimo vivo quel signore in costume da bagno che conversa
attraverso il telefono cellulare, se vedessimo per strada
quella signora con il cane non ci sorprenderebbero.
Realizzati in statue, quelle persone, quei gesti in quelle
forme così banali sono diventati materia che desta stupore,
perfino desiderio d'emulazione.
Vorremmo quasi che Seward Johnson operasse lo stesso miracolo
anche per noi; saremmo pronti a barattare le nostre vite,
le nostre carni in cambio di quella materia così preziosa
e incorruttibile, a subire con piacere gli effetti che fecero
la gioia e il tormento di Rè Mida.
Che tipo di popolo è, allora, quello dei Replicanti di Seward
Johnson?
È davvero un popolo che si limita ad essere il nostro specchio
fedele che non ha altre ambizioni oltre quella di mimetizzarsi
con le nostre abitudini più comuni.
I Replicanti non sono noi, sono la nostra sublimazione.
È bastato un passaggio di materia, dalla carne viva ad un
bronzo incredibilmente fine, è bastato il passaggio dal movimento
instabile all'immobilità perpetua, perché l'insignificante
particolare diventasse universale e il naturale s'elevasse
a ideale.
Quando verranno visti fra trenta, quarant'anni, i Replicanti
ci sembreranno possedere un grado di classicità non diverso
dal Discobolo di Mirane o dall'Apoxiomenos di Lisippo:
hanno ricavato dalla vita reale l'idea, un principio formale
che si nasconde nella banalità del quotidiano, ma la cui forza
spirituale riesce a sopravvivere al tempo.
In fondo, nelle abitudini della Grecia antica, il lancio del
disco da parte di un giovane o la levigatezza del corpo maschile
non dovevano essere molto meno banali di quanto oggi siano
una telefonata con l'apparecchio cellulare o una passeggiata
con il cagnolino.
Diversi, piuttosto, sono il mondo, la società, l'uomo che
i due tipi di classicità riflettono.
Quella di Seward Johnson, diversamente dalla civiltà greco-romana,
è figlia di un'era altamente tecnologizzata, l'era della telematica,
della realtà virtuale, dell'automazione generalizzata, della
biogenetica. Un'era che attraverso l'azione incessante dei
mass-media visivi (la fotografia, il cinema, la televisione,
il computer), ha reso la riproduzione della realtà meccanizzata
e perfezionata/ino a limiti solo ieri ritornati impensabili.
Fare della figurazione iperrealista. come fa Seward Johnson,
significa allora stare al passo con i tempi molto più di quanto
non possa fare, per esempio, un artista concettuale, legato
al genere najf della modernità ormai in via di superamento.
I Replicanti sono segni conformi della civiltà post-industriale,
generano una realtà virtuale, che rispetto alla piatta visività
dei mass-media. aspira alla tattilità concreta, a un 'illusione
che non si rivolga soltanto all'occhio e alla mente.
La grandiosa compiutezza materica e formale dei Replicanti
introduce in chi li osserva un dubbio, non senza una punta
d'angoscia; ci si chiede se una civiltà capace di simili artifìci,
di simili altissimi prodotti, sia ancora a dimensione d'uomo
o se sia a misura dei suoi sempre più perfetti, sempre più
autosufficienti oggetti.
I Replicanti esaltano l'uomo, ma l'homo technologicus. l'uomo
creatore giunto a un passo dalla divinità.
È un uomo che sta cambiando, che sta mutando profondamente
i suoi costumi, la sua psiche, la sua mentalità; un uomo che
per certi versi si sta disumanizzando, ma che si sforza ancora
di stabilire un rapporto d'equilibrio con ciò che lo circonda.
I Replicanti, insomma, sono il simbolo di un'epoca in cui
la prevalenza dell'oggetto sull'uomo è diventata una minaccia
non più fantascientifica.
La personalità del soggetto, del loro autore - come nelle
statue dell'antichità classica — è come annullata, immunizzata
all'interno di forme splendenti e impeccabili. Potremmo non
sapere niente di Seward Johnson, eppure i suoi bronzi ci parlerebbero
ugualmente allo stesso modo. Cosa ne sarebbe di noi se i Replicanti.
oltre a sopraffarci con la loro bellezza, oltre a muoversi,
fossero in grado anche di pensare?
Seward Johnson è un iperrealista. e la sua attività va collocata
storicamente in quel filone che, a partire dagli anni Sessanta
e talvolta in concomitanza con gli sviluppi della Pop-Art,
ha inteso esasperare l'nfedeltà riproduttiva della figurazione
sulla base delle nuove possibilità che la tecnologia andava
offrendo. Certamente Johnson è un iperrealista particolare,
originale e difficilmente assimilabile a cerchie più ristrette.
È innanzitutto uno scultore, quando la maggioranza degli iperrealisti
sono stati pittori, che hanno trasportato la fotografia nella
pittura.
È uno scultore open air e of the people, un
artista che cioè ha concepito le sue opere, come molti altri
attivi negli anni Sessanta e Settanta, per essere posto non
nelle gallerie, non nei musei, ma negli spazi aperti e a diretto
contatto con la gente che svolge le sue mansioni ordinarie.
The sidewalk judge
Direi che Seward Johnson mostra attinenze convincenti solo
con altri due artisti americani degli ultimi trentacinque
anni. I
l primo, Duane Hanson che ha portato la rappresentazione della
figura umana, grazie all'utilizzo della plastica e a numerosi
ready-made (abbigliamenti veri, parrucche, accessori
autentici), a livelli impressionanti. I manichini di Hanson,
differentemente dai Replicanti di Johnson, hanno carni rosate
e morbide, hanno in bocca sigarette fatte di carta e di tabacco,
comprano al supermarket gli stessi detersivi che potremmo
comprare anche noi; ed è proprio questa aderenza estrema al
reale ad impedire non solo qualsiasi forma di idealizzazione,
di passaggio dal particolare all'universale, ma a sollecitare,
al contrario, una feroce critica della società dei consumi,
una ridicolizzazione dell'homo pretechnologicus di qualche
decennio fa.
Assai meno sarcastici, ma non certo celebrativi di quanto
replicano, sono i famosi calchi di gesso presi da persone
e da oggetti veri che hanno fatto la fortuna del pop-artist
George Segal. Qui la vicinanza con Seward Johnson si fa probabilmente
più stringente: stesso intento di riprendere la gente moderna
nei suoi costumi diventati più tipici ed emblematici (il gioco
del flipper, il ballo del rock-and-roll). stessa volontà di
mimetizzare le statue con la realtà.
Ciò che rende però lontanissimi Segal e Johnson è la materia
delle rispettive sculture: povera, grezza, fragile, sempre
noiosamente immacolata quella di Segal (è il prezzo da pagare
poiché le sue statue siano "impronte " dal vero); ricca, levigatissima,
solida, sempre imprevedibilmente colorata quella diJohnson.
È il rispetto sacro, classicissimo per la nobiltà della materia
— stavolta valorizzata non dalla sua rarità, quanto dalla
raffinatezza della sua lavorazione, a farci considerare Seward
Johnson un Segal riveduto e corretto agli anni Duemila.
Con i Replicanti "tecnorealisti" l'esaltazione (magnification)
dell'oggetto, contemplata in maniera ancora primordiale dall'iperrealismo
e dalla Pop-Art, giunge alle soglie del fanatismo, dell'ossessione
mistica. Ciò che ha reso Seward Johnson capace di fare tanto
con il suo tecnorealismo, ciò che ha favorito in modo determinante
l'esito delle sue manifestazioni, è senza dubbio la disposizione
felicemente pragmatica dell'autore alle cose dell'arte. Viviamo
in tempi funestati dalla trasformazione delle ultime Avanguardie
in Accademia: tutto si ripete, tutto si imita facendo finta
che sia nuovo, tutto è stato già visto e rivisto.
Di arte, piuttosto che farla, oggi si preferisce parlare:
critici e artisti intellettualizzati; per Seward Johnson l'arte,
prima ancora di essere un 'attività intellettuale, è un mestiere
raffinatissimo che si conquista con la pratica. Seward Johnson
non parla, fa, non ricerca, trova (come Picasso!).
Questa schiettezza mentale, lontana da qualsiasi cerebralismo,
lo ha condotto a compiere in tutta tranquillità operazioni
coraggiosissime e non prive di un certo grado di assurdità
come quella di convenire in scultura alcuni capolavori dell'impressionismo.
Perché mai, si chiederanno gli ammiratori più ossequiosi di
Monet e compagni, si è sentito il bisogno di dare corpo completo
a pitture che si basano esclusivamente su effetti visivi,
a pitture volutamente piatte e uniformi, a "pitture-pitture"?
In realtà le trasposizioni diJohnson non vogliono avere niente
di oltraggioso, tutt'altro: è l'omaggio discutibile ma indubbiamente
sincero di uno spirito pragmatico a dei capolavori, grandi
antesignani dell'arte contemporanea, che non vengono trattati
come feticci, non vengono adorati supinamente, vengono invece
manipolati, ripesati nella loro natura originaria, adeguati
all'insegna dell'imitazione più fedele e concreta.
La Promenade
È il trionfo della scultura sulla pittura dell'oggetto stereometrico
sull'effetto puramente visivo; è il golpe, il ribaltamento
di una tirannia che ha pesato in maniera ponderante in tutta
l'arte del Novecento e che i Replicanti di J. Seward Johnson
Jr. vorrebbero riscattare definitivamente.
Riguardiamoli questi Replicanti: il signore in costume da
bagno, la donna con il cane, non è tanto l'uomo che ammiriamo,
ma l'oggetto, la sua perfezione riproduttiva, la sua preziosità.
E siccome viviamo in una civiltà tecnologica dove niente è
diventato impossibile, nutriamo il timore che quegli oggetti
siano ancora più perfetti di quanto sembrino, che siano pronti
a muoversi come dei robot per prendere il nostro posto, per
sostituire il popolo della carne mortale con quello del bronzo
perenne.
Vittorio Sgarbi
|
Mirror
images and techno-realism
"Mirror-Image
Reflection" is the essential element of J. Seward Johnson,
Jr.; in fact, the American is an example of this right down
to his baptism: his name is an exact duplication (which is
indicated by the "Jr.") of that of a very close relative,
I don't know if it's the father or grandfather; a condition
that, of course, is not at all exceptional, but rather common
to many millions of people in the world. However that quality
in an artist devoted exclusively to duplication sive natura
definitely has a certain effect.
Let us say, then, with the calm awareness of affirming something
that is easily demonstrable, that J. Seward Johnson, Jr.,
could not avoid becoming what he indeed became, namely, an
artist who has achieved the height of perfection in bis profession.
Johnson's
sculptures are representational, but above all they are innovative
and extremely modern in their technology. They are bronzes
executed by the artist with very complex procedures.
Particularly meticulous is the coloring of the metal, obtained
through a very remarkable number of layers of color, and the
intricate textures the surfaces.
Painstakingly, the work on every sculpture, repeated in a
limited number of seven castings, takes the artist nearly
two years; a very old-fashioned schedule (indeed!), hardly
consistent with the decidedly more common-place production
rhythms that feed the current market for contemporary art.
The precision and technical originality of Seward Johnson
can find some modicum of concrete affinity only with Greco-Roman
art which, notwithstanding a preference for gilding, devised
the chromatic coating of their surfaces.
This is a determining factor in the aesthetic perception ofJohnson's
"replications".
These sculptures in a human form and with surprisingly human
features that would like to intermingle with us, to inhabit
the same spaces that we ourselves frequent.
Giorgio
Di Geneva has correctly emphasized the naturalitas of Johnson's
bronze people, pointing out the communicative immediacy of
the "Replications".
Indeed, I would like to further develop the argument observing
that the appearance of the sculptures is without doubt "naturalism"
even if the technique used is surprising because of its technical
sophistication artificiality.
It's almost as if these were materials and procedures coming
to us from the future rather than the present.
In this ambiguous, subtly contradictory dialectic between
nature and artifice lies a great deal of the effectiveness
of the replications: they appeal to us immediately because
they are made exactly as we are, they have our same poses;
they invite us to enter into a confidential relationship with
them and then they send us away again with the resounding
perfection of their material.
It
is as if they took delight in having fooled us, and now we
are aware of an unexpected, intense embarrassment in admiring
a "double" that is not like us, that is perhaps better than
we are. It is a perfection not of pure beauty; as you see
the wrinkles of age, an over-weight physique, and other indications
of our individuality reflected in Johnson's works.
If we were to see in the flesh this man in a bathing suit
talking on a cellular phone, if were to see this woman on
the street with the dog, we would not be surprised.
Created
as statues, these people, these gestures, these almost banal
forms have become matter, a substance that amazes us, indeed
even instills in us a desire to emulate them.
We would almost wish for Johnson to work this same miracle
with us; we would be ready to trade our lives, our flesh in
exchange for this almost precious and incorruptible material.
Ready to gladly submit to the effects that created the joy
and torment of King Midas.
What kind of people, then, are these doubles by Seward Johnson?
Truly, these are people who are confined to being our faithful
mirror, people who have no other ambitions than to reflect
our most common habits and customs. These reflections are
not us, they are our essence. A shift in material is all it
takes, from living flesh to an incredibly fine bronze.
All it takes is the shift from unstable movement to perpetual
motionlessnes, because the insignificant specific has become
the universal and the natural element has become the ideal.
When
they will be seen thirty, forty years from now, the "mirrors"
will strike us as having a degree of classicism no different
from that of Myron's Discus Thrower or Lysippos' Apoxyomenos:
they have drawn from real life the idea. a formal principle
that is bidden in the banality of the quotidian, but whose
spiritual power manages to survive the time. All things considered,
in the customs of Ancient Greece, the casting of the discus
by a youth or the smoothness of the male body ought not to
have been much less banal than today a call made from a cellular
phone or the walking of a dog. What is different, rather,
is the world, the society and the people that the two types
of classicism reflect.
That of Seward Johnson, unlike that of Greco-Roman civilization,
is born of a highly tecbnicalized era. He inhabits the age
of computers and telecommunications, of virtual reality, of
widespread automation, of biogenetics.
An age that, through the incessant action of visual mass media
(photography, films, television, the computer), has made the
reproduction of reality mechanized and perfected up to limits
that only yesterday were thought to be impossible.
To create a Super- Realistic representation, as Seward Johnson
does, this means keeping up with the times much more than
can, for example, a conceptual artist, tied to the naive genre
of modernity that is by now on the way to being overtaken.
These sculptures are signs in keeping with the post- industrial
civilization, they create a virtual reality that, with regard
to the flat, dull visuality of the mass media, aspires to
a concrete tactility, to an illusion that does not just address
the eye and the mind.
The
majestic material and formal perfection of these "doubles"
instills in those who see them a sense of doubt, not without
a touch of agnosticism. Here one wonders if a civilization
capable of such artifice, of such extremely lofty creations,
is still on a human dimension or if it is perhaps on a scale
with these always more perfect, always more self- sufficient
objects of his
.Johnson's
bronzes extol man, but it is man the homo technologicus
man, the creator who has approached the divine. It is a man
who is deeply changing in his customs, his psyche, his mentality;
a man who in certain ways is becoming dehumanized, but who
is still trying to establish a state of equilibrium with what
is around him. These figures, in short, are the symbol of
an age in which the supremacy of the object over man has become
a threat that is no longer science fiction. It is as if the
personality of the subject, of its creator- as was the case
in the statues of classical antiquity - is eradicated and
then immortalized inside magnificent and impeccable shapes.
Even if we knew nothing at all about Seward Johnson, his bronzes
would still speak to us in the same way. What would there
be of us if the doubles, besides overwhelming us with their
beauty, besides moving, were also able to think? That said,
the intent of Seward Johnson - despite the technical means
- is to invite us to recall our humanity and to deny the speed
and machine-driven society in which we live. But rather, to
encourage us to slow down, and to connect with nature.
Seward
Johnson is a Super Realist, and his work must be historically
placed in the tradition that, beginning back in the 1960s
and perhaps along with the developments of Pop Art, has aimed
at increasing the reproductive fidelity of representation
on the basis of the new possibilities that technology offers.
Admittedly, Johnson is a special and original Super Realist.
One who is difficult to assimilate into more limited and narrow
studies. He is first of all a sculptor, whereas the majority
of the Super Realists have been pa inters who have carried
photography into painting.
He is an open air sculptor, one who is "of the people",
an artist, namely, who has designed his works, like many others
active in the '60s and 70s, not to be put into galleries or
museums, but rather into open spaces and in direct contact
with people who go about their ordinary lives.
I
would say that Seward Johnson shows a convincing relationship
to only two American artists of the last thirty-five years.
-Hoc first, Duane Hanson, who, through to the use of plastic
art and numerous ready- modes (real articles of clothing,
wigs, authentic accessories), took the representation of the
human figure to impressionistic levels. Hanson's mannequins,
unlike Johnson's sculptures have soft and rosy flesh, in their
mouths they have cigarettes made of paper and of tobacco,
at the Wnnarket, they buy the same detergents that we can
also buy; and it is precisely this close adherence to what
is real that prevents not only any kind of idealization whatsoever,
any transition from the specific to the universal but indeed,
on the contrary, evokes a sharp criticism of consumer society,
a poking fun at the homo pretecbnoloycus of a few decades
ago.
Somewhat
less sarcastic but no less commemorative with regard to what
they replicate, are the famous plaster casts made of real
persons and objects that have made the fortune of the pop
artist George Segal. Here the proximity to Seward Johnson
is probably the closest: the same intent to draw upon modem
people in their customs that have become very typical and
emblematic (playing tnnball dancing rock and roll), the same
desire 'to mimic reality with the statues.
What separates Segal and Johnson by a great distance is the
material of their respective sculptures: those of Segal poor,
rough, unfinished, brittle, always annoyingly immaculate (this
is the price to pay, since his statues are imprinted with
the real); those of Johnson rich, extremely textured and detailed,
always unpredictably colored. In fact where Segal seeks faceless
isolation, Johnson seeks colorful integration. It is the sacred
and, due to the nobility of end classical aspect of the material
- this time not so much enhanced by its rarity, as by the
refinement of its workmanship - that leads us to consider
Seward Johnson as a Segal who has been revised and corrected
for the beginning of the next century.
Both Hanson and Segal represent a world view of isolation.
In Hanson's case the heroin addict, and in Segal's realm the
more outright political views of war and hunger.
Whereas Johnson's bronzes have the tendency to bring us a
positive, perspective - with the addition of humor.
With the "techno- realistic" Replications, the exaltation
(magnification) of the object, regarded in a still embryonic
way by Super Realism and Pop Art, almost reaches the realm
of the fantastic, of mystic obsession. What has made Seward
Johnson able to do so much with his techno- realism? What
has fostered so decisively the success of bis exhibits is
without a doubt the artist's happily pragmatic attitude toivard
matters of art. We are living in an age ravaged by the transformation
of the most recent avant- garde into the academic: everything
is repeated, everything is imitated while pretending to he
new, everything has already been seen, again and again. Rather
than creating art, today people prefer to talk about art:
intellectualized critics and artists.
For Seward Johnson, art, rather than being an intellectual
activity, is a very refined profession that is acquired through
practice. Seward Johnson doesn 't talk, he does; be doesn't
do research, he finds (like Picasso!). This mental purity,
sincerity, far from being strickly cerebral, has led him to
carry out, in all tranquillity, extremely courageous operations,
not lacking a certain degree of astonishment - like converting
some masterpieces of Impressionism into sculpture. Why on
earth, some of the most respectful admirers of Monet et al.
ask. themselves, did be feel the need to give concrete form
to paintings that are based exclusively on visual effects;
to paintings that are deliberately flat and uniform to "picture
pictures"?
In
reality, Johnson's transpositions do not wish to be an insult
or a desecration- indeed they are anything but! Rather, this
is the curious but undeniably sincere homage that a pragmatic
spirit is paying to masterpieces great .forerunners to contemporary
art, that should not be treated as fetishes, not be worshipped
supinely, but rather manipulated and changed in their original
nature. Adapted to the sign of the most faithful and concrete
imitation As an artist Johnson was able to deeply explore
the imagination of the long-dead painters.
He invites us to do so as well, and since we live in an age
when it is possible, he invites us to actually step into the
landscape of these iconograpbic paintings.
We are invited even to touch the breast of Manet's Olympia.
It is the triumph of sculpture over painting, of the stereometric
object over the purely visual effect; it is a coup an overturning
of a tyranny that bad prevailed over all of art in the 20th
century and that the Sculptures by Seward Johnson, Jr. would
like to make up for, once and for all.
Let us look at these "mirrors": the gentleman in the bathing
suit, the woman with the dog; it is not so much the man that
we admire, but rather the object its reproductive perfection,
its preciousness. And since we live in a technological society
where nothing has become impossible, we harbor the fear that
those objects are even more per feet than they might seem,
that they are ready to take on life and to take our place,
to replace the people of mortal flesh with those of an everlasting
bronze.
Fear not, Johnson merely shows us ourselves, and as did the
ancent Greeks, leaves a shadow of our present life to be copiously
examined by future generations. When despite Johnson -s adherence
to setting the sculptures in the streets, they will likely
find their way into museums after all.
Vittorio Sgarbi
|
